Art. 76 (22 août 2006)
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LA CHINE INAUGURE LE TRAIN LE PLUS HAUT
Le "T27", le train le plus haut du monde a établi sa première liaison entre la République Populaire de Chine et le Tibet début juillet 2006
1. Le chemin de fer le plus élevé au monde a été ouvert au public le 1er juillet 2006. Il s’étend sur près de 2 000 km, de la ville de Xining en Chine jusqu’à Lhassa au Tibet. Environ 550 km de rails se trouvent sur un sol constamment gelé, au-dessus du niveau de la mer. Son point culminant se situe à une altitude de 5 072 m, si haut que les passagers qui ont fait leur premier voyage ont enfilé les masques à oxygène, comme dans les avions. Outre un restaurant de luxe, un salon multimédia, une protection anti-ultraviolet, la rame offre, si nécessaire, des bouteilles individuelles d'oxygène.
Passé Golmud (2 800 m), les passagers traversent un paysage lunaire, glacé et pour les deux tiers plus élevé que le Mont-Blanc. La ligne culmine au col Tangula, 200 mètres plus haut que le record d'altitude détenu par le chemin de fer des Andes, le Tren de la Sierra. Le train replonge finalement sur Lhassa (3 650 m) et sa nouvelle gare-terminus posée au pied du Potala.
Longtemps annoncé, toujours repoussé, le tronçon Golmud-Lhassa apparaissait encore il y a quelques années comme une mission impossible. Au bout de six ans de travaux dans le roc à - 25 ° C, la ligne est ouverte! Désormais pour un coût de 40 à 125 euros l'aller simple, on peut gagner Lhassa au départ de Pékin. L'afflux de touristes ne fait pas de doute mais la rentabilité est plus incertaine. La stabilité du ballast n'est pas non plus assurée : la tenue du permafrost est fonction inverse du réchauffement climatique. L'ouverture aux foules d'une dernière étendue de nature vierge suscite la critique et les Tibétains y voient une action du Gouvernement chinois pour assurer leur mainmise sur leur pays.
2. Si on reparle des trains prestigieux à l'occasion de l'inauguration de la liaison Pékin-Lhassa, personne ne peut avoir oublié d'autres trains célèbres comme l'Orient Express qui traversait l'Europe. Georges Nagelmackers, un industriel belge en est le père. Il décide d'exporter le concept de Pullman sur les voies ferrées du vieux continent et en quelques années, il conçoit le train le plus luxueux qui soit : cuir, velours et bois précieux dans les voitures-lits, cristal, argenterie dans le wagon-restaurant. Entré en circulation le 5 juin 1883, il a réalisé son dernier trajet de Paris à Istambul en 1976. À la tête de l'Orient Express se trouvaient les voitures luxueuses des wagons-couchettes, suivies des wagons plus modestes où était inscrit le nom de chaque ville de son itinéraire : Paris, Dijon, Vallorbe, Lausanne, Milan... jusqu'en Russie. Le seul fait de regarder défiler ces noms de villes faisait rêver!
L'Orient Express apportait la mode et la culture de Paris dans toutes les villes qu'il traversait.
Dans ses couloirs circulaient des pachas et des femmes mystérieuses et voilées. On y rencontrait des maharadjahs indiens et des aristocrates anglaises. Plusieurs écrivains dont Agatha Christie, Graham Greene, Ian Flemming y ont situé l'action de leurs romans. On a dit que ce train de 1900 était un train pour touristes riches et névrosés. Mais ce n'était pas un train rapide, puisqu'il lui fallait deux jours et demi pour relier Paris à Istambul! C'est la reine Victoria qui a inauguré les toilettes (réservées bien sûr à la première classe) sur l'Orient Express.
3. Les trains de luxe sont nés à la fin du XIXè siècle. Dès 1886, aux États-Unis, Georges Mortimer Pullman a commencé à construire des wagons-restaurants et des wagons-couchettes qui ont introduit le confort dans les voyages en train. Pendant longtemps, le nom de Pullman a désigné ces wagons luxueux, qui étaient attachés à la queue des trains de voyageurs. Les repas étaient servis, dans des wagons-restaurants luxueusement décorés : tentures, nappes, chandeliers, vaisselle, couverts..., par des serveurs stylés.
Au Canada, le CN offrait même des casques à écouteurs, pour écouter les émissions de radio dans ses voitures salons, et un service de téléphone.
Le dernier survivant des trains de luxe avec des compartiments et salles de bains privées est le Train Bleu, autre train célèbre, de la République Sud Africaine.
Lancé en 1970, l'Indian Pacific, en Australie du Sud, tiré par une locomotive diesel-électrique est un véritable hôtel roulant. Il renferme des chambres avec douche et toilette privée. Le jour, les lits se transforment en fauteuils. Il comporte en plus une salle de musique et une salle à manger. Ce train reprend la formule de luxe et de confort des trains du début du siècle et attire de plus en plus de voyageurs. Il réussit aussi à concurrencer les lignes aériennes même s'il met trois jours et trois nuits pour traverser le continent australien!
Depuis 1993, l'Eastern & Oriental Express, ce train de luxe de la compagnie Orient-Express accomplit sur 2 000 km, l'un des plus beaux voyages ferroviaires d'Asie. Au départ de Singapour, il parcourt la Malaisie et la Thaïlande en passant par des villes et des sites mythiques : Malacca, Penang, le royaume de Siam… À l'instar de l'Orient-Express, l'Eastern & Oriental s'adresse à des voyageurs plutôt fortunés. Ses voitures, qui faisaient autrefois partie d'un train de luxe néo-zélandais, ont été réaménagées dans un style oriental qui mélange marqueterie, bois laqué et tapisseries asiatiques. En plus des voitures-couchettes, le convoi compte un wagon avec véranda coloniale qui permet d'observer le défilé des paysages.
Si vous avez envie de luxe, le Royal Scotsman est, dit-on, le train le plus luxueux et le plus prestigieux du monde. Dans la lignée des Express qui reliaient autrefois Londres à Édimbourg (Queen of Scots, Flying Scotsman) et des autres trains de luxe de la Belle Époque, le Royal Scotsman est un petit bijou sur rails. Il prend un maximum de 36 passagers et le restaurant satisfera les plus gourmets. Pour vous permettre de bien dormir, le train reste en gare pendant la nuit! Mais n'espérez pas faire un voyage sur ce train à moins de 1200 euros par personne pour deux jours et une nuit (sans les repas bien sûr).
4. Si le T27 est maintenant le train le plus haut du monde, les trains qui traversent la cordillère des Andes en Amérique du sud eux aussi donnent le frisson! Le Tren de la Sierra par exemple, au Pérou. Au bout d'une ascension brutale sur les pentes des Andes, il se retrouve à 4 829 m sur le toit du monde ou presque. Cette ligne a été conçue pendant la deuxième moitié du XIXe siècle dans le but de faciliter l'exploitation des ressources minières du centre du pays. Ce n'est pas un train de luxe, mais de nombreux touristes n'hésitent pas à voyager sur son toit pour jouir d'un paysage à couper le souffle.
5. Avec plus de 9 200 km parcourus entre Moscou et Vladivostok et sept fuseaux horaires traversés, le Transsibérien est le chemin de fer le plus long du monde. Et assurément l'un des plus fameux. Un train de légende, vieux de près d'un siècle, et qui, bien heureusement, ne s'est toujours pas travesti en train de luxe. Dans un pays où les vestiges de l'ancienne Russie vieillissent plutôt mal, le Transsibérien a su au contraire conserver son caractère authentique. Voyager à bord du Transsibérien est une expérience unique. Il permet de traverser des contrées inaccessibles autrement que par le train.
Alors, pour vos prochaines vacances, laissez la voiture au garage!
© ENEFF 2006